En 1897, representantes españoles recurrieron a detectives privados estadounidenses para vigilar una posible expedición hacia Cuba. La operación terminó en una búsqueda nocturna sin resultado.
En octubre de 1897, mientras España combatía la insurrección cubana, parte de aquella lucha se libraba lejos de la isla: en los muelles de Nueva York.
Allí, representantes españoles habían recurrido a la agencia Pinkerton para vigilar una embarcación sospechosa de preparar una expedición hacia Cuba. Los detectives debían seguir sus movimientos y proporcionar información para que las autoridades estadounidenses pudieran intervenir.
El barco se llamaba Silver Heels. Y consiguió marcharse.
Detectives estadounidenses al servicio de España
El encargo aparece documentado en la correspondencia diplomática estadounidense. Los informes identifican a David C. Thornhill y H. W. Bearce como responsables de Pinkerton y confirman que los hombres destinados a vigilar el muelle trabajaban por encargo del consulado español.
Thornhill colaboraba con el doctor Congosto, cónsul español en Filadelfia, presente en los preparativos.
La sospecha era que la goleta transportaría una expedición de apoyo a los insurgentes. Según la información comunicada por Thornhill, podía recoger más carga y posiblemente hombres en alta mar.
España necesitaba información sobre aquellos movimientos. Pinkerton aportaba vigilancia sobre el terreno; las autoridades federales estadounidenses conservaban la capacidad de detener a los sospechosos.
La decisión que condicionó la operación
Cuando llegó la orden de arrestar al capitán y al segundo de la Silver Heels, el adjunto federal Lewis L. Kennedy propuso una solución inmediata: acudir al muelle, subir al barco e identificarlos.
Según su declaración, Thornhill y Congosto se opusieron. Temían que los oficiales negaran quiénes eran y señalaran a otros tripulantes.
Querían detenerlos después de zarpar, cuando sus funciones al mando resultaran evidentes.
El plan exigía dejar salir al barco y cortarle el paso. Para conseguirlo, necesitaban saber exactamente cuándo abandonaba su amarre.
Una vigilancia que dependía del teléfono
Thornhill aseguró, según Kennedy, que tenía tres o cuatro hombres vigilando la goleta y acceso a tres teléfonos cercanos. Cualquier movimiento sería comunicado.
El guardacostas Chandler esperaba con el marshal John H. M’Carthy, sus agentes y detectives de Pinkerton.
Hacia las 12:45 de la madrugada, Thornhill anunció que la Silver Heels había salido.
Pero el aviso había seguido un recorrido indirecto: un vigilante telefoneó a la oficina de Pinkerton, en Broadway, y desde allí enviaron un mensajero hasta el guardacostas.
Cuando el Chandler salió a interceptarla, la goleta ya no estaba a la vista.
El barco que no encontraron
Buscaron por el río, regresaron al muelle y recorrieron parte de la bahía. Nada.
Según Kennedy, el capitán del Chandler explicó que, con aquel viento y aquella marea, la goleta podía navegar más rápido que ellos.
Hacia las cuatro de la madrugada regresaron sin haberla localizado.
Los informes estadounidenses atribuyeron el fracaso a las decisiones de los representantes españoles. Son testimonios valiosos, aunque también explicaciones de funcionarios que defendían su propia actuación.
La fecha exige cautela: dos declaraciones sitúan los preparativos el 16 de octubre, mientras otro oficio menciona el 21. La contratación y la vigilancia, en cambio, están expresamente documentadas.
España había contratado a una de las agencias de detectives más conocidas para vigilar un barco en Nueva York. Habían reunido hombres, teléfonos y una embarcación para interceptarlo. La Silver Heels escapó de aquella operación.
